江南园林是我国古典园林中一支重要流派，在建筑艺术上发挥了很高的技巧。江南园林的所有者，为了达到虽居城市而有山林之趣，以调剂精神的目的，便在居住的第宅之外，始而莳花植树，进而疏池叠石，建置一座极其幽曲而富于变化的园林。
这些园林有的以水面胜，令人如置身江湖之上；有的以山石胜，令人如置身幽谷；有的以林木胜，如置身森林之中；有的以花卉胜，如面花海。这种园林实际上是住宅的延续和扩展，它紧连住宅，十之八九四周围有高墙，都是封闭性的。
江南园林的面积，不论大小，布局却“如作诗，曲折有法”，在有限的土地上，以人工营造出自然界的美丽景色。古代匠师利用自然，顺应自然，将水石亭台、厅堂楼阁、花墙游廊、小桥曲径巧妙地安排在方寸土地上，搞出了千岩万壑、清潭碧流、风景如画的“咫尺山林”。游人漫步园中，景随步异，观之不尽。园林虽处闹市，却“片山有致，寸石生情”，犹如山村河湖的一角，别有天地。
江南园林的风格与色彩都以轻巧雅淡为主，在以青绿为主的自然背景中点缀秀茂的花木、玲珑的山石、柔媚的流水，其间配置轻盈玲珑的建筑物。建筑物多用大片的粉墙为基本色调，配以黑灰色的瓦片和粟壳色的梁柱，在白墙上衬以水磨砖所制的灰色门框、窗框，组成异常温和素净的色调，造成既有适当对比，又能统一调和的效果，给人以幽曲而不沉郁、秀丽而不华糜、精巧而不绚烂的感觉。
江南古典园林多数在城市中，为满足园主们的不同需要，叠石造山的处理方式也很有出入，其中规模最小的，在住宅的客厅或书房的前后庭院内，或置少数石峰，或累石为山，或依墙而造石壁，点缀花木，构成各种山景。有的假山也能做到峰峦回抱，洞壑幽深，宛如真实山林。
园林中各种形式的水池，处理有聚有分。聚则水面弥漫，四顾辽阔，分则莹回环绕，似断似续与崖壑花木房屋等互相掩映，构成幽静的景色。
江南园林的艺术效果，往往因园而异，各有风彩，尤其是屋顶造型多变，翼角轻盈，使建筑物有的挺拔有力，有的平缓舒展，都赋于了轻巧活泼的形象，从一个方面表现了江南园林建筑所独具的风格。
水有散聚之分，山有峻岭平岡之别，如在苏州园林中，拙政园的布局以水为中心，曲折弥漫的水面占总面积五分之三，主要建筑物皆临水而筑，方向差不多都随地形而改变。而狮子林以假山曲折见长；留园以建筑群独步；恰园峰石冠群；网师园更以迂回曲折、小巧玲珑而称雄；沧浪亭则以开阔的水面与它园争奇。明代造园家计成，在他所著《园冶》中说：“构园无格”对造园作了精辟的概括。
“巧于因借”是造园的一法。“因”就是因地制宜，为造园的基本原则。江南园林正是巧妙地运用了这条原则进行建设的。如苏州拙政园就是利用洼地积水，整理成池，造成了一个以水为主的水景园，收到事半功倍之效。“借”即借景，是重要园林艺术手法。
我国造园艺术中“对比”手法的运用相当普通，取得了成果。例如苏州网师园从山石丛错的“小山丛桂轩”往西，经过一段曲折的走廊后，忽然出现一片较大的水面。在厅堂的一面是开朗的风景，另一面是庭院小品。水池的一边是房屋，另一边是山石花木。在形体、色彩、质感等方面形成鲜明的对比，给园林增加了神采和风韵。
江南园林大门内常用假山树丛或房屋走廊围墙等阻隔视线，使人几经转折还未窥见全园的面貌。在空间构图上，峰回路转，开合收放，层层叠叠，变化无穷，即使不能步移景异，亦做到左右逢源，应接不暇，遍历全园后自有余音绕梁耐人寻味的感觉。
例如苏州拙政园“远香堂”北面一区是山媚水秀的江南水乡风光，南面的嶙嶙峰峦，垒垒岩石，另是一番峥嵘崔嵬的峻峭山景，周围还有水光潋滟的“小沧浪”水院、“海棠春坞”等景区。它们不仅风景的主题不同，而且在空间组合上，或大或小，或敞或聚，环境或幽曲或开朗，建筑物或高散或小巧，给人印象是不相类同的。
沿墙建造走廊、亭子；或在墙上开设不同花纹的漏窗或门洞。乍看宛如画廊，使墙壁显得玲珑轻巧。通过漏窗、门洞可以欣赏园内外的景色，一幅幅活动的画面层层重叠，几片芭蕉，几枝翠竹，隐约可见。还有一种大的空框窗，可以从这种空窗中看到重重门户景致，使人感到深远清亮，创造了“庭院深深，深几许？”的意境。
匠师们有时将墙头做成曲折起伏的云墙，微波伏卷，状若行云，在墙隅或墙下，叠山石数块，翠竹几枝显得十分幽丽。更有那以白粉墙为底，以树木、花卉、藤萝、假山为前景，随着日光的强弱投映于白墙上，构成水墨般透明的画面，十分飘逸清远。从唐人“坐对当窗木，看移三面阴”的词句中，可知利用树影供观赏是一种传统方法。